東北楽天　青山浩二投手、ファンと共に６２５登板

　イーグルス一筋１５年、球団歴代最多の６２５試合に登板した東北楽天の青山浩二投手（３７）が現役を引退しました。「（先発、中継ぎ、抑え）どこでも投げる」という姿勢を貫いた青山投手がチームに残したかったものとは。（スポーツ部・佐藤理史）

◇「憎まれ、愛された」鉄腕

　２０２０年１１月、青山投手の来季構想外が決定的になると、多くのファンがネット上で「お疲れさまでした」「まだまだやれるのに」などと惜別の言葉を寄せました。その中で目を引いたコメントがありました。

　―「青山ほど憎まれて愛された楽天の選手はおらんわ」

　「憎まれて」はやや誇張かもしれませんが、抑えても目立たず、打たれると戦犯にされる中継ぎ投手のつらい宿命を感じさせます。

　球団創設当初、寄せ集めの弱小軍団から始まり、東日本大震災を経て、たくましさを身に付け、リーグ優勝・日本一へ。青山投手の歩みは、チームの歴史と重なります。そこが「愛された」ゆえんでしょう。

　６２５試合登板は歴代３２位。今季の現役選手の中では４位に当たります。東北楽天は２００６〜２０年、レギュラーシーズンを計２１２３試合行ったので、試合を見に行けば約３０％の確率で青山投手の投球を見ることができた計算になります。

　イーグルスのファンは、チームのため身を粉にして投げ続ける青山投手の姿を目に焼き付けてきたのです。

◇「ブルペンエース」と呼ばれ

　北海道函館市出身の青山投手は、八戸大から球団創設２年目の０６年、大学生・社会人ドラフト３巡目で入団しました。即戦力と期待されましたが、０９年までの４年間は計１３７試合で１１勝２４敗９セーブ、防御率４．９２。先発でも中継ぎでも際立った成績を残せず、チーム内で役割が定まりませんでした。

　「ブルペンエース」。当時の野村克也監督（故人）から、ぼやかれたこともありました。ブルペンでは一級品の球を投げても、いざ実戦となると発揮できないことがあり、精神面の弱さを指摘されたのです。

　観客のやじにいらいらしたり、打たれた後は怒りを抑え切れず物に八つ当たりしたり。甘いマスクには似つかわしくない短気な一面がありました。

◇スライダーで局面打開

　入団５年目の１０年、大きな武器を手に入れます。後に代名詞となるスライダーです。同僚の田中将大投手（米大リーグヤンキース、現在はフリーエージェント）がブルペンで投げているのを後ろからのぞき見て、握りをまねてみたそうです。

　それまで人さし指と中指をそろえたオーソドックスな握りだったのを、２本の指の間を空けてツーシームのように握るようにし、縦の鋭い変化を加えました。

◇震災で傷付いた「第二のふるさと」

　技術的にレベルアップした青山投手が、精神的に大きく変わるきっかけとなったのが１１年の東日本大震災でした。

　当時、兵庫県明石市でのオープン戦中に地震が発生。チームは安全などの面から地元仙台市へは帰れず、遠征先を転々としました。

　４月１２日の開幕を前にした同８日、青山投手は田中投手、選手会長の嶋基宏捕手（現ヤクルト）らと避難所になっていた宮城県東松島市の大曲小を訪問します。

◇被災したファンからの激励

　そこで、被災したある女性に「頑張ってくださいね」とぎゅっと手を握られたそうです。

　女性は津波の中、長年連れ添った夫と手をつないでいたこと、最後はその手がほどけてしまったこと。近くにいた人に後でこっそりと教えられ、言葉を失いました。

◇プロ野球を仕事にする意味

　耐えがたい悲しみの中で懸命に生きる人たち。そんなファンから応援してもらえるプロ野球を仕事にする意味。真の強さとは。青山投手は自問自答します。

　「絶対に見せましょう、東北の底力を」。嶋捕手がファンに誓った決意が、何度も胸の中で響きます。

　そして、誰のため、何のためにプレーするのか。ぶれない軸ができあがり、目の前の打者との勝負だけに全力を傾けられるようになったそうです。

◇みんなでつかんだ頂点

　球団初のリーグ優勝を成し遂げた１３年はチーム最多の６０試合に登板。１１セーブ１７ホールドとフル回転しました。「勝利の方程式」は最後まで固まりませんでしたが、青山投手を中心に全員でカバーし合いました。

◇偉大な先輩を追って

　１７年、生え抜きで初めて５００試合登板を果たします。その頃から「６１９」の数字を意識するようになりました。南海（現ソフトバンク）、阪神、近鉄を経て、０５〜０７年に東北楽天でプレーした鉄腕、吉田豊彦さん（現四国アイランドリーグｐｌｕｓ高知監督）の登板数です。

　入団当初の低迷期はピンチを招いて降板させられて逆に喜ぶような投手もいました。そんな中、実績十分のベテラン左腕、吉田さんは黙々と役割を全うしていました。

　若き日の青山投手は尊敬のまなざしを向け、「どこでも投げる」という姿勢の大切さを改めて心に刻みました。

◇痛み止めを飲んでマウンドへ

　３０代半ばを過ぎ、ここ数年は肩の痛みに苦しめられました。試合に備えて、ブルペンでキャッチボールをするだけで、球を放す瞬間に激痛が走ります。登板の約３０分前、痛み止めの薬を飲んで、マウンドに向かうほどの状態でした。

　それでも１８年は５２試合、１９年はキャリアハイの６２試合に投げました。以前は「とても届かない」と感じていた吉田さんの記録に一歩ずつ近づきます。そして今季、自己最少の１１試合登板にとどまりながら、ひっそりと偉大な先輩を超えました。

　１１月の引退会見。青山投手は晴れやかな表情で臨みました。記者から「後輩へ託したい思い」を問われると、不敵にこう言い放ちました。

　鉄腕の系譜を継いだ右腕からの愛にあふれたエールでした。