石巻専修大・斎藤智哉投手、トヨタ東日本へ　「信頼される存在」誓う

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　昨年の全日本大学野球選手権に出場した石巻専修大の主戦、斎藤智哉投手（２２）＝山形・米沢中央高出＝が今春、社会人野球のトヨタ自動車東日本（岩手県金ケ崎町）に進む。４年間で自身の持ち味を磨き、進路を切り開いた。「与えられた登板機会で結果を出し、斎藤なら大丈夫だと信頼される存在になる」と１年目から飛躍を誓う。

　制球力を武器とし、直球にスライダー、カーブなどを駆使して打者を打ち取る技巧派左腕。大学では１年春から登板し、昨春は優秀選手賞に選ばれた。

　２年前から社会人でのプレーを思い描いていたが、アピールの場になるはずの全国の舞台は苦い結果に。天理大（奈良県）との初戦で先発し、４回途中３失点。役割を果たせず、チームも敗退した。それでも「高いレベルを肌で感じられたことは収穫」と前を向く。

　昨秋のリーグ戦は主に救援で９試合に登板。１８回を投げて２３奪三振、防御率０．００だった。「打者の内角を突いたり、直球とチェンジアップなどの緩急を磨くなど、駆け引きを意識しながら戦うことができた」と充実感を漂わせる。

　年明けから地元・喜多方市や母校の米沢中央高でトレーニングを重ねる。今月中旬、チームに合流する予定で、３月のキャンプに向け、けがをしない体づくりを着実に進める。

　トヨタ東日本は２０１２年創部。１８年に都市対抗初出場を果たした。高卒で加入した選手も多く、同世代の選手らとしのぎを削り、定位置奪取と社会人の全国大会（都市対抗、日本選手権）制覇を目指す。

　「今は左腕でも１５０キロが出て普通の時代。自分はスピードがなくても生き残れる道を模索し、応援してくる人たちに恩返しをする」と新たなステージに心を躍らせる。