東北楽天、日本一から10年　田中将大インタビュー「自分らがやらないと、という気持ちしっかり持って臨む」

　プロ野球東北楽天が球団初のパ・リーグ制覇と日本一を遂げた２０１３年から今年で１０年となる。開幕から無傷の２４連勝を挙げ、日本一の立役者となった田中将大投手（３４）に当時の記憶をたどってもらいながら、今季への思いを聞いた。
（聞き手は東京支社・中村紳哉、スポーツ部・斎藤雄一）

ふがいなさ感じていた

　―１３年２月１１日、沖縄県久米島町で行われていた春季キャンプ恒例の朝の声出しで「今年の野球界の主役は俺たち楽天だ」と高らかに宣言した。

　「やっぱり『声に出して言おう』というのがあった。『自分たちでやるぞ』と。プレッシャーをかけると言ったら格好良いかもしれないけど、そういう意味で言った」

　―東日本大震災の発生以降、チームは１１年が５位、１２年が４位と２年連続でＢクラスに沈んでいた。

　「毎年、日本一になるチームは一つしかない。そのチーム以外は達成できず、毎年のように『日本一、リーグ優勝を目指して頑張ります』と言うのも正直、嫌な気持ちになる。ふがいなさも感じていた」

　「でも、やはり目標にしていたし、そこまでたどり着きたい思いが強かった。震災があってからチームとしていい成績を残せていなかったし『絶対に勝つ』という気持ちだった」

状態決して良くなかった

　―１３年は３月に行われた第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に参加し、疲労が残ったまま開幕を迎えた。

　「状態は決して良くなかった。自分の中で本当に良い状態のところには全然足りてなく、だましだましやっている感じだった」

　―５月２２日にクリネックススタジアム宮城（Ｋスタ宮城）で行われたセ・パ交流戦の巨人戦では、このシーズン初の完投勝利を１失点で挙げている。

　「長野（久義）選手に先頭打者本塁打を浴びた。感覚的には、まだだった」

　―投球内容に手応えをつかみ始めたのはいつ頃だったか。

　「交流戦でちょっとずつ、長いイニングを投げられるようになってきた感じはあった。何となく良かったのは７月１６日のオリックス戦（京セラドーム大阪）。球の強さを含め、投球全体がボンッと上がったような記憶がある」

　―オリックス戦の次に登板した７月２６日のロッテ戦（Ｋスタ宮城）は、井口資仁選手に節目の日米通算２０００安打を勝ち越しソロで飾られ、９回を投げ終えて１―２。九回裏に押し出し四球で追い付き、嶋基宏選手のサヨナラ打で勝利した。

　「最初（二回）は（鈴木）大地に本塁打を打たれた。（九回裏に）ランナーがたまっていた時、僕も延長に行くつもりでベンチ前に出てキャッチボールをしていたと思う。その試合は９回で９０球くらいしか投げていない。だから『次のイニングも行くぞ』という気持ちで準備していた」

西武戦　あのリリーフはしびれた

　―レギュラーシーズンでチームが挙げた８２勝のうち、逆転勝ちは３６試合でリーグ最多だった。

　「チームに良い流れというか、良い雰囲気はあった。結果がどんどん付いてきて、どんどん『行けるぞ』というようになった記憶がある」

　―１３年のターニングポイントとなった試合は。

　「５連敗で回ってきた８月２３日のロッテ戦（Ｋスタ宮城）。『絶対俺が止めてやる』という気持ちでいたし、結果で応えることができた。８月が始まった時は（２位と）最大で７ゲーム差あったのが、試合前で２・５ゲーム差になっていた。詰められている意識はあったし、負けたら１・５ゲーム差になっていたので、すぱっと５連敗で切れたことはすごく印象に残っている」

　「もう一つはリーグ優勝を決…