ベガルタJ2戦記（7）シーズンも折り返し～メモリアルな試合に思う

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　苦しいゲームだった。１日夜にあった天皇杯２回戦は、ＪＦＬホンダＦＣのパスサッカーに翻弄（ほんろう）されて劣勢を強いられる。早々に先制を許した後も流麗な攻めに手を焼いたが、決定力の高さを見せ付けて逆転。Ｊクラブの意地を見せて３回戦進出を決めた。

　ＪＦＬはアマチュア最高峰のリーグに位置づけられる。近年はＪ参入を目指すプロチームが多数を占めるようになり、群雄割拠の様相だ。今季は元日本代表の三浦知良が鈴鹿ポイントゲッターズに所属して注目を集めている。

　その中でホンダＦＣは実業団チームを貫きながら優勝争いの常連となっている。誰が付けたか別名は「Ｊの門番」。Ｊ３入りを目指すクラブに幾度も洗礼を浴びせてきた。

　天皇杯は２０１９年に８強入り。埼玉スタジアムでＪ１浦和を下すジャイアントキリングも成し遂げた。昨年もＪ１横浜Ｍを破っている。選手は昼までホンダの社員として働き、午後に練習するアマチュア。「それでもＪ２に入れば中位レベル」。そう話すリーグ関係者もいる。ベガルタに限らず、どのＪクラブにとっても難敵となる。

　天皇杯はＰＫ戦決着ありの一発勝負。サッカーでこれほど難しいものはない。担当記者によると、原崎政人監督は相手にボールを持たれることは想定内だったという。ピッチの幅を広く使われても内をしっかりと締め失点を最小限に抑えた。１９節の栃木戦も苦戦したが、このような戦いを続ける中で「しのぐ」力も育まれる。サポーターにとっては心臓に悪い試合が続くが、成長への糧になる戦いだったと捉えたい。

　シーズンは早くも折り返し地点を迎えようとしている。ベガルタは現在１２勝３分け４敗で首位を走るが、２位新潟、３位横浜とは勝ち点差１。自動昇格枠を巡り、３チームのダンゴ状態が続いている。

　コラムの題材としている０４、０５年とＪ１復帰を果たした０９年シーズンの順位推移を振り返ってみたい＝グラフ＝。

　降格初年度、ベルデニック体制の０４年は初戦が４失点、２節が５失点と最悪の幕開けだったのはこれまで記してきた通り。初白星は４節。川崎相手に佐藤寿人の２得点で逃げ切り勝ちを果たして挙げた。その後１１節からの４試合で３勝を挙げて一時は４位に浮上したが、その後は鳴かず飛ばず。中位をさまよい続けて昇格ラインにほど遠い６位で終わった。

　０５年の都並体制も開幕戦は０―３の黒星スタート。シーズン序盤は大敗する試合も目立ったものの、守りが安定するにつれて勝ち点を伸ばしていった。第３１節からの１０戦を８勝１分け１敗と猛チャージを見せ昇格争いに加わったが、最終節の福岡戦で痛恨のドロー。勝ち点１及ばず４位でシーズンを終えている。

　昇格を果たした０９年は終始安定した戦いを続けていた。１２節で昇格圏の３位まで浮上すると、Ｃ大阪、湘南とともに上位争いを続けた。最終盤の４６節から５連勝で首位に。そのまま優勝を果たしてＪ１復帰を決めた。

　１９節を終えて今季のベガルタは得点３６、失点２３。昇格した０９年（３４、１２）に比べ、守りの安定感を欠いているところが気がかりだ。昨季昇格を果たした京都（１３）磐田（１９）に比べても劣る。０５年（２２）すら上回る。

　ここまでの戦いぶりを見ると高い個の能力を生かし、少ない好機を確実に決めて勝ち切るゲームが目立つ。それは確かに必要な要素だが、Ｊ１では通じない。復帰後を見通すとあまりに心もとない。まずは守備の安定が急務だ。胸のすくようなクリーンシートの試合を見たい。

　１日はユアスタが仙台スタジアムとしてオープンしてから２５年を迎える日だった。オープニングゲームがＪＦＬブランメル仙台―本田技研戦だったというのは何とも奇遇な話だ。

　２５年前のこの日、１万４０００人を集めた試合は１―１のまま延長戦でも決着がつかず、ＰＫ戦の末にブランメルが敗れている。メンバー表を見ると松永成立、千葉泰伸、阪倉裕二と懐かしい名前が並ぶ。守りの要ドゥバイッチはこの試合後半ロスタイムに同点弾をたたき込んだものの、うれしさの余り広告看板を乗り越え２度目の警告で退場に。スタジアムの雰囲気がうかがえる。

　当時のブランメルはエルスナー監督の下でＪリーグ参入を目指していた時期。Ｊバブルのさなかだったとはいえ、２万人規模のサッカー専用スタジアム建設は国内でも例が少なく、市民には懐疑的な声もあった。

　四半世紀を経て、ベガルタは文化として仙台の街にしっかりと根付いた。それは立派なスタジアムがあったからこそだろう。全国のスタジアムを見てきたが、アクセスの良さ、ゲームの見やすさで勝るところはない。「予算に限りがある中で、サポーターのためにも椅子だけは最高のものにこだわった」。建設計画に携わった当時の仙台市幹部からそう聞いたことがある。

　喜びも感動も、そして時に悲しみも与えてくれる。スタジアムは街にとってかけがえのない宝－。記念すべき一日にそう感じた。（編集局コンテンツセンター・安住健郎＝０４、０５、１３年ベガルタ担当）