病と闘う娘の治療の励みに　元横綱白鵬と３年ぶり再会、パワーもらう

　「自分も手術やリハビリでつらい思い、焦りもあり苦労した。小さい子が苦しんでいる姿に、お互い頑張ろうと」。大相撲の元横綱白鵬の間垣親方が今月４日、観光大使を務める宮城県大崎市を訪問した。現役引退と親方襲名を報告する場で口にしたのは、同市で不動産業を営む早坂竜太さん（５５）の長女で、病気と闘う奈夏ちゃん（４）との交流だった。

　２０１１年、東日本大震災の復興支援をきっかけに「おおさき宝大使」を委嘱された白鵬関。地元経済人の早坂さんとは立場や年齢を超えて親交を深めた。早坂さん夫妻になかなか子どもが授からないと知ると、会うたびに妻めぐみさん（４７）のおなかをなでた。

　１７年７月、奈夏ちゃんが誕生した。「横綱が『気』を与えてくれた」。早坂さんは感謝する。

　すくすくと成長し、「ハック（白鵬関）頑張れ」と声援を送るようになった奈夏ちゃん。「急性リンパ性白血病」と診断されたのは昨年４月だった。入院を知った白鵬関は、同門の力士との寄せ書きや動画、ぬいぐるみを送って奈夏ちゃんを励ました。

　昨年７月、６場所連続休場から進退をかけて臨んだ名古屋場所中日の１１日は、奈夏ちゃんの誕生日。自身がトレーナーのケアを受けながら「負けないから奈夏ちゃんも頑張って」と動画で呼びかけた。現役最後となった同場所を、約束通りの全勝優勝で終えた。

　今月４日、スーツ姿の間垣親方は記者会見に先立ち、早坂さんの会社を訪れた。コロナ禍を挟み、３年ぶりの再会。奈夏ちゃんを抱いて優しく語りかけるとともに、めぐみさんにも「ママもお疲れさま」とねぎらいのハグをしたという。

　大横綱からパワーをもらい、奈夏ちゃんの治療はこれからも続く。

　早坂さんは「厳しい勝負の世界に生きながら弱い人に優しい。角界を背負い、批判やプレッシャーを受け止めてきた器の大きさ、本当の優しさを感じた。現役を終えたこれからもずっと応援していきたい」と話す。