被災地の野球団 東北楽天の１０年（下）選手の使命

　プロ野球東北楽天の新人７選手が１月２１日、東日本大震災で甚大な被害を受けた宮城県名取市閖上地区を訪れた。一帯を襲った津波と同じ高さ８・４メートルの慰霊碑と、犠牲者９６０人が記された芳名板の前で目を閉じ、１０年前の惨状に思いを巡らせた。

　「心をつかまれるというか、締め付けられる感じがあった」。ドラフト１位の早川隆久投手（２２）＝早大＝は小学６年の時、古里の千葉県横芝光町で被災したことを思い出していた。海岸沿いの自宅は床上浸水し、周辺は津波で大きな被害を受けた。

　大学ナンバーワンの評価を受ける左腕は４球団競合の末、震災から１０年となる東北へと導かれた。「経験したからこそ、被災地の方の思いが分かるところもある。もう一度優勝することが自分に与えられた使命だと思ってプレーする」

　思い描くのは２０１３年の再現。絶対的エース田中将大投手を擁して初のパ・リーグ優勝、日本一を達成し、被災地に夢と感動をもたらした。今季から指揮を執る石井一久監督をはじめ、選手、フロントも思いは同じだ。

　新人の閖上訪問が始まったのは翌１４年。８年間で７８人が参加し、東北の球団の一員になる自覚を養った。今年は新型コロナウイルスの感染予防のため、新人参加の行事が軒並み取りやめとなる中で、入念な対策を施して実施するほど、球団は重要視している。

　チームは毎年、新人とほぼ同数の選手が去る。震災当時を知る現役は、育成を含む７８選手のうち、米大リーグから８年ぶりに復帰した田中や銀次内野手（岩手県普代村出身）ら４選手だけに。優勝を経験した選手も数えるほどとなった。

　被災地の思いを背負って戦う「使命感」をチームとしてどう保持するか。次の１０年の大きな課題だ。

　初めて東北に来た神奈川県出身のドラフト２位高田孝一投手（２２）＝法大＝は閖上訪問後「（復興は）正直まだまだ１００パーセントできていないと感じる。数年たてば復興は進んでいるというのは、甘い考えだった」と率直に語った。

　この言葉に意を強くしたのは、新人の案内役を毎年務めている閖上小中の八森伸校長（５８）。「被災地に立つことが大事。空き地が広がっているのを見たから、感じてもらえた」。地道な取り組みを続ける大切さを再確認したという。

　将来のエースを嘱望される早川投手は「被災地訪問は自分が頑張る糧になる。新人に限らず現役選手も交えて毎年行うべきかな」と提案する。

　勝利が被災地に勇気を届け、使命感が選手に力を与える。そんな好循環が風化を防ぐ。やれることはまだあると信じている。