＜今こそ ノムさんの教え（６）＞「己を知れ」

2021年07月03日 10:30

　投げては１６０キロ超の剛速球。打っても特大アーチ。大リーグエンゼルス大谷翔平（岩手・花巻東高出）による漫画のような投打二刀流が日常的な今なら、賛否は分かれなかったかもしれない。大谷が２歳だった２５年前、東京ドームでの出来事。
　「…に代わりましてピッチャー　イチロー」。１９９６年７月２１日のオールスター第２戦九回２死走者なし。パリーグを率いる仰木彬監督は大きな演出を試みる。オリックスの監督と選手として師弟関係にある若きスターの二刀流披露だ。
　２２歳イチローは外野手ながら投手顔負けの速球を投げる。愛知・愛工大明電高時代は甲子園のマウンドも踏んだ投手だ。
　「仰木マジック」と異名を取り、サービス精神もたっぷりな仰木監督らしい起用。何より監督自身が「走っても打っても守っても素晴らしい選手。一度、投手をさせてみたかった」。４点リードの勝利目前だからできたとっておきの出し物だった。
　イチローが外野からマウンドへ。練習で１４５キロを投げただけでも、球場は割れんばかりに沸いた。
　お祭り騒ぎの真っただ中、憤慨したのが対するセリーグ野村監督（当時ヤクルト）。「ファンあってのプロ野球だが、こういう趣向は違うだろう」
　次打者の準備をしていたのが、２２歳松井秀喜（当時巨人）。球界の未来を担うもう一人のホープだ。
　「どうする？」
　野村監督は聞いた。温厚な人柄で知られる松井もさすがに困惑して苦笑い。
　「嫌です」
　再び場内放送が流れる。「バッター松井に代わりまして高津臣吾（現ヤクルト監督）」
　代打は打撃専門外のヤクルト投手。野村采配は「投手イチロー対松井」の一投一打を望む熱狂に思い切り水を差すものと受け止められた。
　両監督の思惑が真っ向対立する中でも、イチローはさすがの千両役者ぶり。直球攻めを続けること５球。１３９キロで高津をぼてぼての遊ゴロに打ち取った。「喜んでもらえてよかった」。降板後に言った通り、ショーとして成立させた。
　試合後、仰木監督は「相手が松井ならもっとよかった」と振り返った。一方の野村監督は憤然とした顔で言った。球宴は選ばれし超一流が技を競う大舞台、という信念からだった。「格式の高い舞台を冒涜（ぼうとく）したと解釈した。非常識をやってもらったら困る」
　この弁はやや正論過ぎる印象も与えた。しかし真意を込めた次の一言は異論の余地がない。当時思ったほど取り上げられず、１０年以上が過ぎた東北楽天監督時代もベンチで思い出しては言っていた。
　「松井がもし打ち取られでもしたらどうするんだ」
　松井のキャリアに傷がつくようなことを一番に恐れた。野村監督は２年前の球宴で、高卒２年目初出場の松井を当時巨人でも座ったことのない４番に抜てきするなど、早くから期待をかけてきた。
　確かに「投手イチロー対松井」にファンは盛り上がるだろう。しかし、打たれたところで痛くもかゆくもないイチロー対して、松井には打って当たり前の重圧がある。その仰木采配が野村監督には独善的と思えた。「お遊びが過ぎると思わないのか…」とも言った。
　松井は続く後半戦、大ブレークする。「メークドラマ」を唱える長嶋茂雄監督の下、巨人の大逆転優勝の立役者としてセリーグＭＶＰに輝いた。片やイチローもオリックスを２連覇に導き、パリーグＭＶＰ獲得。球宴でわざわざ投打対決せずとも、両雄には秋の日本シリーズという最高の決戦舞台が待っていた。
　「投手イチローに異議を唱えた野村監督がなぜ？」。９８年オフに新たな波紋を呼ぶ。阪神監督に就任したばかりの野村さんが何と、チームの顔新庄剛志外野手に二刀流挑戦させると打ち出した。キャンプから熱心に投球を見守り、オープン戦で結果を出すと褒めちぎった。「さすが強肩。投手でもいい球だな」「公式戦でも短いイニングなら十分投げられる」
　単なる話題提供ではなく、明確な意図があった。「投手が打者を打ち取るのはいかに大変か。相手の立場で得た学びを打撃に生かしてほしい。本当は捕手挑戦がよかったが、お調子者の新庄の場合、投手の方が気分良く取り組めるだろう」
　結果、新庄の意識改革に見事成功。「試合で投げた後『ストライクを取るのは大変ですね』と言ってきた。『よし！』と思ったわ」
　打撃の粗さが目立ち伸び悩んでいた新庄は、投手心理を学び、打撃に開眼する。翌２０００年には４番に定着し、２割７分８厘２８本塁打８５打点と堂々たる成績を残した。０１年には大リーグへと飛躍していった。
　二刀流にまつわる二つのエピソードが示唆するのは、時に違う目線から自分を客観視すれば見落としていたことに気付く、という教え。だから野村監督はより高みを目指してほしい相手には願いを込めて言った。「己を知れ」と。
（一関支局・金野正之＝元東北楽天担当）