東北の夏にひんやり鍾乳洞　洞窟学会長お薦めの楽しみ方

　東北には龍泉洞（岩手県岩泉町）あぶくま洞（福島県田村市）など、国内でも指折りの鍾乳洞があります。ひんやりと涼しい洞窟探検は、厳しい夏にぴったりです。日本洞窟学会の山田努会長（東北大高度教養教育・学生支援機構助教）に鍾乳洞の楽しみ方を教わりました。（編集局コンテンツセンター・佐藤理史）

　―鍾乳洞とは何ですか。

　「その前に、鍾乳洞を含む洞窟を『大地にある、人がすっぽりと入る大きさの空間』だとします。トンネルや坑道といった人工物を除き、自然にどのように作られたかによって分類すると次の３種類となります」

　「（１）岩石が溶かされた溶食洞窟（２）水や風で削られた浸食洞窟（３）火山の噴火でできた火山洞窟―です。鍾乳洞は（１）の溶食洞窟に含まれます。一般に鍾乳洞と呼ばれるものは、石灰岩が溶けてできた空洞に炭酸カルシウムの二次生成物、いわゆる鍾乳石ができた洞窟です」

　―鍾乳洞は国内に幾つありますか。

　「正確な数字は誰も知りません。長さ１キロ以上の洞窟は約９０カ所あり、人が入れるほどの洞窟を含めると数千はあるだろうと言われています。毎年、新しい洞窟が見つかっています」

　「現在、東北で一般に公開されている鍾乳洞は岩手県の北上山地、福島県の阿武隈高地に計８カ所あります。宮城県にも気仙沼市の神明崎や中才地区に鍾乳洞がありますが、規模が大きくないので観光地化されていません」

　―鍾乳洞の中が涼しいのはなぜですか。

　「実は涼しく感じるのは夏で、冬に行けば温かく感じるはずです。地下にある鍾乳洞には太陽エネルギーが届かないので、一年を通して気温がほとんど変わりません。その地域の年平均気温と同じぐらいになります。龍泉洞は１０度前後、あぶくま洞は１５度前後です」

　―鍾乳洞にはどんな生物がいますか。

　「代表格はコウモリでしょう。夏の初めに出産し、夏場は子育て期になります。コウモリはえさを食べに出入りしますが、洞窟内で一生を終える生物も非常に多くの種類がいます。目が退化したチビゴミムシなど体長数ミリ程度の昆虫類、ホラアナゴマオカチグサといった小さな巻き貝類がおり、独特の生態系が広がっています」

　―鍾乳洞に入る際の注意点はありますか。

　「足元がぬれていて滑りやすいのでサンダルやヒールは避け、滑りにくい靴にしましょう。防寒具もあるといいでしょう。懐中電灯を持っていき、さまざまな種類の鍾乳石を探すのも楽しいと思います」

　「人が入れば鍾乳洞の環境をどうしても乱してしまいますが、入って観察しないと価値が分かりません。食べ物を持ち込まない、ごみを落とさないといった最低限のルールは守りましょう」

　―鍾乳洞のどんなところに魅力を感じますか。

　「鍾乳石はおおよそ１００年で１センチ伸びると言われています。それ以前に、空洞ができるのにも何万年、何十万年という長い時間がかかっています。よく観察すると、いろんなヒントが隠れています。ここを水が流れて、こう溶けたんだなというふうに想像を膨らませて、昔に思いをはせる。それが楽しいですね」

　「いきなり鍾乳洞に行って『涼しいね』『すごいね』というのもいいですが、鍾乳石の成り立ちや種類などを頭に入れておくと見方が変わり、より深く楽しめると思いますよ」

　―日本洞窟学会の取り組みを教えてください。

　「１９７５年に発足し、会員は２００人以上います。地質学や生物学にまたがる『洞窟学』を研究しています。洞窟探検（ケイビング）に関わるルールの整備なども行っています」

　「実は２０２１、２２年は『国際洞窟・カルスト年』です。地表の約２割を占めるカルスト（石灰岩地帯）や、石灰岩が溶けてできた洞窟に親しんでもらおうと、国際洞窟学連合が提唱しています。本学会もプロジェクトに参加していて、洞窟について学ぶ機会を提供していきたいと考えています」