山崎剛と渡辺佳に勢い、打線の厚み増す　上位猛追へ若ワシが鍵

　東北楽天はシーズン佳境を迎え、山崎剛と渡辺佳が打線に厚みをもたらしている。共に１０月の打率は３割を超え、勝利に貢献する一打も光る。残り１４試合で首位オリックス、２位ロッテを猛追するため、若手の奮闘を弾みにしたい。

　大卒４年目の山崎剛は手首のけがで出遅れたが、後半戦に入って台頭した。９月初めにコンディション不良の浅村に代わり二塁手で先発し、６試合連続安打など結果を出した。９月１０日のロッテ戦では佐々木朗（岩手・大船渡高出）の１５１キロ直球をバックスクリーンに運び、長打力も見せた。

　９月中旬からは「１番・遊撃」での先発起用が続く。１０月２日のロッテ戦では先頭打者弾を放ち、９連敗していた難敵からの勝利につなげた。山崎剛は「緊迫した試合が続いている中で戦えていることをかみしめ、成長していきたい」と力を込める。

　大卒３年目の渡辺佳は開幕１軍も結果が出ず、４月下旬に２軍降格した。「悔しさを持って練習した」と打撃の向上を図り、チャンスが来る日を待った。イースタン・リーグで打率３割１分９厘の成績を残し、９月初めに１軍再昇格。最初は守備や代打での起用だったが、先発に抜てきされた試合で複数安打を重ねて出場機会を増やした。

　１０月５日のソフトバンク戦は「８番・左翼」で先発し、今季１号ソロを含む自身初の４安打をマーク。７日のロッテ戦は同点の九回、守護神益田から決勝打を放った。勝負強さに定評があり、規定打席未満ながら得点圏打率が１年目は３割９分３厘、２年目は４割５分。今季は１割台にとどまるだけに、この一打をきっかけに勢いに乗りたい。

　山崎剛、渡辺佳の活躍で内外野の定位置争いが活気づき、年齢が近い小深田、辰己、オコエらにとって刺激になっている。石井監督は「この時期に若い選手がいろいろなことを吸収し、経験がある選手は集中してやってくれている」と語る。若手野手の競争がチームに好循環を生みつつある。（佐々木智也）