ユースホステル、宮城に４４年ぶりオープン　マネジャー夫妻「旅人語らう場に」

　宮城県柴田町に今月１日、「ウェルかも船岡ユースホステル（ＹＨ）」がオープンした。県内にＹＨが誕生するのは実に４４年ぶり。マネジャーの加茂弘之さん（６４）は２０～３０代に全国各地のＹＨで働いた経験から、いつか自分のＹＨを持とうと夢を温めてきた。新型コロナウイルス下でも「人と出会い、語り合うことには捨て難い魅力がある」と信じる。

　ウェルかも船岡ＹＨは、弘之さんが妻潤子さん（６０）と暮らす自宅を改装し、３人部屋を２室、２人部屋を１室設けた。旅行者同士が情報交換できる談話スペースも備え、訪れた人にほっとしてもらえる居心地の良い「旅のわが家」をコンセプトに掲げる。

　弘之さんとＹＨの出合いは半世紀前。一人旅の高校生を快く受け入れてくれたのが、今は陸前高田市の震災遺構になっている陸前高田ＹＨだった。「いろいろな年齢や職業の人がいて、学校では聞けない話をたくさん聞いた」。単なる宿泊施設とは違う、旅の交流拠点としての温かさが心に残った。

　その後も各地のＹＨを訪れるうちに運営への興味が高まり、２３歳で神奈川県ＹＨ協会に入職した。協会直営の箱根早雲山ＹＨ（閉館）で働いていた時、客として来たのが潤子さん。当日がちょうど弘之さんの誕生日で、パーティーに誘ったのが縁となり結婚した。

　３６歳で生まれ育った宮城に戻り、保養施設の管理者を務めるなどして経験を積んだが夢の実現に至らず、その後は宿泊業とは関わりのない企業に勤めた。それでもＹＨへの思いは募るばかりで構想をたびたび口にし、周りにはオオカミ少年ならぬ「オオカミじじい」とからかわれた。

定年退職機に自宅を改装、夢実現

　汚名返上の覚悟は、２０２０年３月の定年退職を機に固まった。「ＹＨは年々減少している。意地を見せたい」。一時は松島、蔵王などの観光地での開業も考えたが「自分たちのホームに、ゆったりとした気持ちで旅行者を迎え入れたい」と自宅を改装する道を選んだ。

　折あしくコロナ禍で宿泊業の先行きは見通せない。ある意味で感染対策に逆行する「旅行者同士のふれあい」というＹＨの理想を、どうかなえていくかが課題だ。

　気がかりはもう一つ。開業以来、利用者はみな中高年で、若者の来館がない。

　かつての自分のような一人旅の高校生から「泊まれますか」との問い合わせが来るか。「来てほしいね。当然、ウエルカムですよ」。少年のように目を輝かせた。

全国のユースホステル、７４年の５８７軒ピーク

　ユースホステル（ＹＨ）は団塊世代が大学生だった１９７０年代に若者向けの宿として人気を博した。宮城県ＹＨ協会によると、県内には現在、ウェルかも船岡（柴田町）を含めて４軒のＹＨがあるが、最盛期には１０軒を数えたという。

　県内に新しいＹＨができるのは、７８年に開業した道中庵（どうちゅうあん）ＹＨ（仙台市太白区）以来。道中庵ＹＨは古民家風の建物で多くの外国人観光客を集めたが、運営スタッフの高齢化を理由に２０１９年、営業を終えた。

　宮城以外の東北５県のＹＨは、福島県が４軒、青森県が２軒で、岩手、秋田、山形の各県が１軒ずつ。

　日本ＹＨ協会によると、全国のＹＨは７４年の５８７軒をピークに、現在は１４２軒まで減少。特に２０～２１年は新型コロナウイルスの影響で３４軒が閉館した。担当者は「新たに宿泊施設を始める場合、民泊など、ＹＨ以外の選択肢が増えた」と説明する。