故郷離れて（３）愛媛・久池井力さん　「岩手の孫」結ぶＳＮＳ

　今春、「岩手の孫」が看護師の夢をかなえて働きだした。＜無理すんなよ！息抜きは必要だからな！愛媛のじいじにも甘えてよ！＞
　愛媛県新居浜市の久池井（くちい）力さん（７３）が、岩手県矢巾町の田中彩絵美（さえみ）さん（２３）に通信アプリのＬＩＮＥ（ライン）でメッセージを送り、気遣った。

　「最近、既読になるのが遅くなったかな」。医療現場は新型コロナウイルス禍の最前線にある。忙しく、慣れない仕事に不安も大きいだろう。

　ともに岩手県大船渡市出身。久池井さんが愛媛に移住して３年半となる。田中さんは、東日本大震災の津波で犠牲になった孫の松原啓太君＝当時（１２）＝の幼なじみ。ラインでのやりとりが始まって２年以上が過ぎた。

　家族旅行や国家試験合格の吉報…。田中さんの成長に啓太君が重なり、さまざまな思いが込み上げる。同じように「じいじ」と慕ってくれるのがいとおしい。喜んでほしくて、冬には愛媛県の特産ミカンを詰め合わせで届ける。

　交流のきっかけは１本の電話だった。「啓太君と一緒に成人式に出たいんです」。田中さんからだった。

　あの日、久池井さんは車で高台の小学校にいた啓太君を迎えに行き、帰宅途中で津波に流された。同乗した妻まき子さん（６２）、啓太君の兄祐人さん（１８）＝年齢はいずれも当時＝も失った。新築住宅の雨どいにしがみついて１人、猛烈な引き波を逃れた。

　震災前年に長女が亡くなり、孫の啓太君たちを引き取ったばかりだった。「じいじ、上の方に行った方がいいんじゃない？」。地震の後、車内の後部座席で啓太君にそう聞かれていた。

　「自分が殺した」。罪悪感にさいなまれた。周囲には故人のために頑張って生きると語ったが、本心ではなかった。つらくて、仏壇に飾った遺影を外した。

　震災後しばらく断っていた酒を飲むようになった。「もういい。もういい」。ため込んだ睡眠薬を一緒に服用し、病院に運ばれた。立て続けにがんが見つかった時は治療をためらった。

　一人でいたくはなかった。２０１７年１１月、考え抜いた上で家族が眠る大船渡市を離れ、次女一家が暮らす新居浜市に移り住んだ。

　１９年１月１３日、大船渡市であった成人式。約束通り、振り袖姿の田中さんの両手に啓太君の写真があった。久池井さんが郵送した写真が、スーツとネクタイ姿に加工されていた。

　その日の夜、２次会の様子を伝えるラインのメッセージが入った。＜啓太くんにもお酒を飲ませました＞。忘れずにいてくれる優しさに、支えられた。

　今は古里に戻ろうとは思わない。１９年１１月、次女に２人目の子どもが生まれた。啓太君たちの生まれ変わりのように感じ、心が穏やかになった。

　新型コロナの影響で、昨年に続き今年も命日の墓参を諦めざるを得なかった。

　＜心配しないで。じいじの分まで拝んでくるから＞
　「岩手の孫」からのラインのメッセージは、ぬくもりに満ちあふれていた。
（坂井直人）