早川強気８勝目　東北楽天、連敗止める

　東北楽天が連敗を３で止めた。

　先発早川は八回途中１失の好投で６月６日以来の勝ち星となる８勝目。九回を締めた３番手酒居が２セーブ目を挙げた。打線は一回、浅村の１２号ソロで先制。五回に山崎剛の適時打と押し出し四球で２点を加えた。八回は茂木の１３号ソロで突き放した。

　オリックスは３連敗。先発宮城が六回途中３失点で２敗目を喫した。

▽勝　早川１８試合８勝５敗
▽Ｓ　酒居４３試合３勝２敗２Ｓ
▽敗　宮城１９試合１１勝２敗
▽本塁打　浅村１２号（１）（宮城）茂木１３号（１）（吉田凌）

「負けられない一戦」重圧に打ち勝つ

　重圧に打ち勝った。２位オリックスとのカード初戦。東北楽天先発の早川は「優勝の可能性もあるからこそ負けられない一戦」と意識し、自らにあえてプレッシャーをかけた。

　「勝てれば勢いに乗れる」と信じ、立ち上がりから飛ばした。三回まで一人の走者も許さない完璧な内容。八回途中で降板したが、七回までは先頭打者を一人も出塁させず、今季２度投げ負けたオリックス先発の宮城に雪辱した。

　貫いたのは強気の投球だ。東京五輪のシーズン中断が明けてから、４戦２敗とどうにも波に乗れない。緊迫感の増す終盤戦でどう巻き返すか。「自分はどちらかというと考えてしまう癖がある」と言う中、同僚の安楽の言葉が胸に響いた。「最後は気持ちだろう」

　真っ向勝負を挑んだからこそ、今季失点を重ねている六回を踏ん張れた。先頭から２人連続で３ボール１ストライクと不利なカウントになったが、ともに直球で押して打ち取った。打球が右足を直撃する投手強襲の内野安打などで一、三塁を招いても動じない。最後は４番Ｔ－岡田を直球で中飛に仕留め、グラブをたたいた。「きょうの投球のテーマが表れたイニング」とうなずく。

　約３カ月ぶりの白星にも早川の表情は緩まない。「自分にどんどんプレッシャーを与えて、一回りも二回りも大きくなりたい」。激しい上位争いの緊張感をも力に変えて、ルーキーは進化する。
（斎藤雄一）