ベガルタJ2戦記（8）沖縄、埼玉、ブリラム　真夏のドローに考える「春秋制」

　ベガルタ初の沖縄の公式戦は、ほろ苦い結果に終わった。１０日にあった琉球戦。試合開始時の気温は３１度、湿度６０％だった。数字を聞くとぞっとするが、現地にいた記者は「それほど暑さは感じなかった」という。沖縄市にあるスタジアムは太平洋に面しており、ゴール裏スタンドが低く海風が吹き抜ける。結果は最下位相手に痛いドロー。暑さは言い訳にならないようだ。

　Ｊリーグは春に開幕して冬にシーズンを終える「春秋制」を採る。夏の時期をどう戦い抜くかはどのチームにとっても課題となる。

　２００４年シーズン、アウェーの大宮戦は埼玉スタジアムの開催だった。公式記録を見ると午後６時半の試合開始時の気温が２９・９度とある。スタジアムは高いスタンドに四方を囲まれ、ピッチは熱い空気がこもる。夏は選手に評判の悪いスタジアムだった。開始早々に大宮に退場者が出てベガルタが優位にゲームを進めたが、２度のリードを守れずドローに終わる。「倒れるまで走れ」というのが敵将・三浦俊也監督（釜石市出身）のハーフタイムの指示だった。１０人の大宮にしてやられた。

　欧州に合わせた秋春制の導入はＪリーグ発足前から何度も議論されてきた。一応の決着がついたのは１７年のこと。理事会が見送りを正式に決めた。

　一番の問題は積雪だ。Ｊ２だと秋田や山形、新潟など日本海側のチームはピッチが雪で覆われ、試合どころか練習もままならない。今季開幕前、山形のホームＮＤソフトスタジアム（天童市）は１・３メートルの積雪があったという。ホーム開幕戦となったベガルタとの東北ダービー（３月２０日）に向け約１カ月前の２月２３日から毎週末１００人を超えるサポーターが雪かきをして開催にこぎ着けている。

　欧州は全般的に積雪量が少ない。ドイツのようにクリスマスから約１カ月のウインターブレーク（冬休み）を設けて厳寒期を避けるリーグもある。多雪地帯もあるロシアは３カ月以上のウインターブレークがある。

　秋春制導入にはスタジアムや練習場への芝ヒーター導入など、多額のコストが必要になることも二の足を踏む理由となっている。酷暑の中のプレーも日本サッカーの特色として捉えるしかないのだろう。

　暑さと言えば忘れられないゲームがある。ベガルタが世界に一歩を踏み出した１３年のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）予選。アウェーのブリラム戦だ。

　東北部にあるブリラム県は典型的なタイの地方都市。当時はバンコクからの航空便がなく、移動手段は高速バスと時間通りに動かないタイ国鉄だけ。カメラマンの機材もあるため、空港でレンタカーを借りて約４００キロの車の旅となった。

　赤土の大地を貫くハイウェーをひたすら進んでいくと、荒野に突如真新しいスタジアムが現れた。ブリラムの本拠地「サンダーキャッスル（雷の城）」。威容はプレミアリーグの本拠地かと思わせるほど。豪勢なサッカー専用競技場は、有力政治家で地元の富豪ネウィン氏が私財を投じて建設した。

　ネウィン氏がブリラム・ユナイテッドを買収したのは１０年。潤沢な補強費を使い、わずか１年でタイ国内３冠を達成するまでに成長させた。イサーンと呼ばれるタイ東北部は国内でも貧しい地域だ。その中で突如生まれた強豪チームに市民は熱狂した。街中は普段着としてユニホームを着た若者であふれている。価格は数百円と格安。これもネウィン氏が補助していたという。

　負ければ敗退が決まる試合で、ベガルタは後半に先制を許した。沸き上がるのは観客席だけではない。記者席にも大量の紙吹雪が舞った。投げた男の胸元には報道パスがぶら下がっている。地元メディアも行動はサポーターと同じ。ブリラムがゴールに迫ると絶叫し、シュートが外れると机をたたいて悔しがる。

　ベガルタは攻めながらもゴールが遠い。試合開始は現地の午後６時。２時間の時差があることもあり、試合終了から原稿の締め切りまでは５分ほどしかない。後半もロスタイムに突入し、負け原稿を書き終えて送信ボタンを押そうとした時、中原貴之が豪快なボレーを決めて追い付いた。

　紙吹雪にまみれた記者席で、あれほど慌てて原稿を書いたこともない。送り終えた頃、ブリラムサポーターからの「センダイ」コールが聞こえてきた。サポーターにとっては最も悔しい展開だったろうに。試合中の激しさとは対照的な優しさ。それもまたタイ人らしい。ベガルタのＡＣＬの戦い。次はいつ見られるだろう。
（編集局コンテンツセンター・安住健郎＝０４、０５、１３年ベガルタ担当）