半田卯内（はんだ・うない）ー旧登米郡長（登米市）ー沼干拓　産業発展の礎に

　平成の大合併で２００５年、登米市に合併した旧中田町。町名の由来となった中田沼は干拓工事で姿を消し、現在は見渡す限り水田が広がる。その豊かな実りは当時の財政を潤し、鉄道や教育機関の充実など地域インフラの礎を築いた。

　４年にわたる干拓工事を指揮したのが登米郡長だった半田卯内（１８５１～１９３７年）だ。卯内は登米市迫町佐沼の有力者・半田家の長男として生まれた。ハリストス正教の洗礼を受け、その仲間と商社「佐沼広通社」を起こすが、コメ相場で失敗、卯内も財産を失った。その後、登米郡や宮城県庁に務めて頭角を現し、１９０８年に登米郡長に就任した。

　郡内を流れる北上川の西側はおおむね平らで農地が広がる一方、大雨の際には点在する池沼があふれ洪水を繰り返した。治水事業は郡の大きな課題だった。

　中田沼の干拓は、卯内が郡長に就任する前に採択されていたが、総工費約１５万円は現在の価値で３０億円以上とも言われる。当時の郡発注工事では桁違いの額だったため、必要性を疑問視する住民もいたという。

　着工から２年目には大洪水が発生。住民からは「干拓工事は失敗」との声も上がった。卯内は大洪水を「絶好の機会」と捉えていた。沼周辺に船を浮かべて測量を徹底し、給水路や配管の位置を決めた。

　干拓工事は１２年５月に完成した。約４６１ヘクタールの水田が生まれ、コメの収穫量は約１０００トン、小作料だけで当時の貨幣価値で約８万４０００円にも上った。

　当時、登米郡の主要地をつなぐ道路事情は悪く、鉄道の敷設を求める声が高まっていた。最大の問題だったのは鉄道敷地の購入費。卯内は中田沼開墾地収入から毎年１万円を支出、１０年間で土地購入費の全額計１０万円を寄付することを決めた。

　敷地買収の資金にめどが立ったことで計画は進み、２１年に東北線瀬峰駅（栗原市）を起点として登米町（現登米市登米町）まで約２９キロを結ぶ仙北鉄道が開通した。６８年に廃線になるまで、地域の産業発展に大きく貢献した。

　本家筋に当たる半田淳子さん（６７）＝登米市迫町＝宅には、卯内の写真など資料が残る。淳子さんは「子どもが生まれると名前を相談するなど、一家の支柱でもあったと聞いている」と話す。

　郷土史に詳しい市歴史博物館学芸員の小野寺智哉（としや）さん（４４）は「卯内が手掛けたのは登米郡史の発刊や旧佐沼中（現佐沼高）寄宿舎建設など多岐にわたり、登米の近代化に大きな役割を果たした」と話す。（登米支局・宮崎伸一）